８月１日から７日にかけて、愛知県のパークアリーナ小牧などで開催された全国高校総体（インターハイ）バスケットボール女子。７日の決勝は、桜花学園（愛知）が岐阜女（岐阜）を70-61で破り、２年ぶり23回目の優勝を飾った。（文・写真　青木美帆）

スタメン唯一の３年生としてチームを引っ張った坂本

女王から挑戦者へ、厳しい戦い

男女を通じて最多の全国制覇を誇り、「高校バスケット界の女王」という肩書きを欲しいままにしてきた桜花学園。しかし今大会の戦いぶりは女王のそれではなく、挑戦者としての非常に厳しいものだった。

６月の東海大会決勝で安城学園（愛知）に敗れ、シード権を逃した。さらに追い打ちをかけるように、大会直前の７月21日、ゴール下で大きな存在感を示した伊森可琳（３年）が右足の前十字靭帯を断裂し、エントリーを外れることに。キャプテンの坂本雅（３年）は「伊森の分まで頑張ろう」と大会に臨んだと話すが、２回戦の昭和学院（千葉）戦は残り３秒、岡本美優（２年）のシュートが決まらなければ負けていた試合。試合後、選手たちは安堵のあまり涙を流した。

岐阜女戦でチーム最多の21得点を挙げた平下愛佳（２年）

１試合ごとに１人ひとりが成長

井上眞一コーチは、今年のチームを「力はないけれど、１つひとつ勝ち上がるごとに成長していった」と評価する。前述の昭和学院戦を皮切りに自信をつけ、準々決勝では優勝候補の一角だった八雲学園（東京）を７４－４８と大差で下した。坂本は試合を重ねるごとにドライブのアグレッシブさが増し、それにつられて１年生の江村優有も果敢に戦うように。伊森のかわりにスタメンに入った岡本も「『伊森さんがいないから弱い』と思わせたくない」と思い切りよくシュートを打つようになった。

「だんだんみんなの息が合っていくのが分かった。１人ひとりが成長した大会でした」と坂本。挑戦者から「女王」まで上り詰めたこの夏の経験は、10月の国体や12月のウインターカップに必ずや生きてくるはずだ。

優勝の瞬間、喜びが爆発した
地元インターハイで見事優勝を果たした桜花学園