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私たち人間は、のどが渇けば水を飲み、寒ければ厚着ができる。では、自ら行動できない植物は、乾燥や寒さにどのように耐えているのだろう？ その仕組みを解明した、植物分子生理学を研究する篠崎和子教授（東京大学大学院農学生命科学研究科）に農学研究の魅力を聞いた。 （文・写真 山口佳子）
真実を解明する学問
――最初から、植物の遺伝子を研究されていたのですか？
私が大学に進んだ1970年代後半、高等生物の遺伝子研究は技術的にまだできませんでした。でも最先端の研究をしたくて、最初はウイルスの遺伝子研究から始めたんです。私が植物の遺伝子に取り組むようになったのは、大学院を修了して大学で研究するようになってからです。
――農学の魅力は？
サイエンスは、宇宙や生物など自然の仕組みを解明していく学問で「真実は一つ」しかありません。未知のことを解き明かしたい、真実を知りたいと追究していく過程がわくわくと楽しく、真実が分かった時は本当にうれしいですね。
サイエンスの中でも農学は特に、解明した仕組みを世の中に役立てることができます。私は遺伝子の仕組みを解明する基礎研究をしていますが、私の研究成果は品種改良などの応用研究にも生かされています。
私が発見した基礎的な発見が実際に役立つまでには、20～30年かかることもあります。生きているうちに見られないかもしれない。でも、役に立つと思うだけでもわくわくします。
先を越されてもくじけず
――挫折したことはありますか？
たくさんありますよ。長年かけて研究してきたものが、他の研究者に先を越されて発表されたことも……。論文は世界で１番目じゃなきゃ意味がないんです。
――そんな時もくじけなかった？
私は研究室の仲間や家族、周りの人にとても恵まれてきたと思います。
それに、サイエンスの世界では、突き止めた真実の先にもまだ分からないことが残っています。「他の研究者に先を越された先にある真実を見てみたい」と思うんです。
こうやって真実を追究していって、科学者はいつか、全ての真実にたどりつくことができるのかしらね。それとも、分からないという結果にたどりつくのかもしれません。そんな風に考えてみるのもわくわくしますよね。
★篠崎教授の研究はこちらから
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