仙台育英（宮城）硬式野球部は、甲子園優勝ではなく、甲子園を楽しむことを目標に掲げて練習に励む強豪だ。プロ注目のスラッガーと２人のエースを中心に、みんなで今夏の甲子園出場を目指す。（ 文・写真 阿部理）

６月の春季東北大会。準決勝と決勝で、ここ数年の同大会で勝てなかった聖光学院（福島）と盛岡大付（岩手）をそれぞれ下し、14年ぶり11回目の優勝を果たした。佐々木順一朗監督（53）は「（今までの）お返しができた」と話すが、チームは万全な状態ではなかった。「けがで主力選手が欠場したが、逆にチームがまとまり、いつもよりしっかり戦うことができた」と振り返る。

プロ野球のスカウトも注目する、主将で４番の上林誠知（３年）=埼玉・土合中出身=も本調子ではなかった。左足首を痛め、フル出場を果たしたのは春季県大会の準決勝からだった。その後回復し、東北大会の決勝では２安打３打点を挙げ勝利に貢献。「調子がどうであれ、結果を出すのが４番の役割。ここで負けるわけにはいかなかった」（上林）と力を込める。

投手陣には鈴木天斗（３年）=宮城・松島中出身、馬場皐輔（３年）=同・塩釜三中出身=のダブルエースを擁する。東北大会では交互に先発し、ともに全試合で完投した。

 

鈴木の持ち味は、多彩な変化球と安定した制球力。「冬に筋力アップに努め、その成果が確実に出ている。変化球の自信も増した」（鈴木）

一方、馬場は速球で押す豪腕タイプ。東北大会で自己最速の146㌔を記録した。「スピードを生かし、武器であるスライダーを効果的に使えれば」（馬場）と、夏に向けての手応えをつかんでいる。

チームを支えるもう1人の立役者が、グラウンドマネジャー（ＧＭ）の水沼航平（３年）=同・折立中出身=だ。佐々木監督は、練習に関する一切を水沼に任せている。練習中、部員は水沼の指示で動き、メニューをこなしていく。

水沼がGMに指名されたのは１年生の冬。選手としてレギュラー入りを目指していたが、「チームのために」とGMになることを決意。昨秋の就任以来、「チームが弱くなったら自分のせい」と部員に対して厳しい姿勢を貫き、チームの好調を陰で支え続けている。　同校は甲子園の常連校だが、佐々木監督は「（甲子園の）優勝を目標に掲げたことは一度もない」と言う。「大事なのは、みんなで甲子園という最高の舞台を、どのように楽しむかだと考えています」

部員たちが目指しているのは、勝っても負けても笑顔で終えること。県大会の初戦は７月16日。仙台育英ナインの夏物語が始まる。