２メートルを超える留学生選手を相手に、体を当てることを恐れず積極的に守った吉崎綾汰選手(青木美帆撮影）

■あまりに悔しい敗北

12月23日に東京体育館で開幕した全国高校バスケットボール選抜優勝大会（ウインターカップ）。男子１回戦、広島皆実（広島）は明徳義塾（高知）と対戦した。留学生を含む２メートルプレーヤーが２人コートに立つ明徳義塾を、巧みに守り、最大12点の大量リードを奪った。しかしじわじわと点差を詰められ、試合終了まで残り19秒で逆転された。ラストスコアは56-59。あまりにも悔しい敗北となってしまった。
 
　 留学生選手にマッチアップしたのが184センチの吉崎綾汰（３年）＝広島・高屋中出身＝だった。明徳義塾の大黒柱であるアユエン・ピーター・マジョック（３年）＝南スーダン出身＝をわずか３得点に抑える好守を見せた。サイズには恵まれないが、「相手の足元に入って、ていねいに守れる」と藤井貴康コーチ（45）が信頼を置く”ビッグマンキラー”だ。
（文・写真　青木美帆）
 
――試合後に足をひきずっていますが、けがをしていたのですか？
　第４ピリオドの初めに痛めました。プレーしている間はそんなに痛まなかったのですが、きちんと踏み込むことができなくて……。チームに迷惑をかけてしまいました。
 
――第４ピリオドは少し精細を欠いたように見えましたが、けがのせいだったのですね。留学生センターを守るために、どんなことを心掛けていましたか？
　自分は高さがないので、割り切るところは割り切ろうと考えました。外のシュートは捨てるけど、ゴール下に入ろうとしてきた時は体をうまく使って、簡単に入れさせないようにしたり。リバウンドでもうまく体をぶつけて、相手の動きを止めることを心掛けました。

――チームには187センチの伊森響一郎選手（２年）＝広島・国泰寺中出身＝がいますが、より注意すべきマジョック選手を守ったのは吉崎選手でした。普段からセンターを守ることが多いのですか？
　はい。一番大きい選手には、いつも自分がつきます。そこは自分の仕事というか…楽しいことだと思っています。

「アウトサイドシュートは大学へ向けての課題」という吉崎綾汰選手（青木美帆撮影）

■高校入り「ディフェンス頑張る」決意

――ディフェンスは昔から得意だったのですか？
　中学時代は正直あんまり……。ディフェンスが好きじゃないというか、オフェンスをやりたいタイプでした。高校に入ったときに、身長のない自分がどうすれば活躍できるかを考えて、インサイドのディフェンスを頑張ろうと思うようになったんです。大きい先輩を相手にしっかりマッチアップして、守り方を学んできたせいか、藤井先生は能力がない自分を、１年の時から試合に使ってくれました。
 
――振り返ってみると、どのような３年間でしたか？
　中学は県大会も出たことがないチームだったので、全国各地に練習試合に行ったり、全国大会に出たりすることは、夢のようでした。