パスをする桐蔭学園のＳＨ斎藤直人主将（斉藤健仁撮影）

12月27日から東大阪市花園ラグビー場で開かれていた、｢花園｣こと第95回全国高校ラグビー大会は、１月11日、決勝戦が行われた。2年ぶりの決勝進出で初の単独優勝を目指した｢東の横綱｣桐蔭学園（神奈川）は東海大仰星（大阪第１）に惜しくも31－37で敗れて、準優勝に終わった。ただ、後半ロスタイムにも、この1年間で築き上げてきた「継続ラグビー」でトライを挙げるなど、今大会で十分に存在感を示した。（文・写真　斉藤健仁）

昨年度は予選敗退、ゼロからのチーム作り

2010年度は東福岡（福岡）と引き分けて同時優勝、そして2013年度も決勝進出を果たし、東海大仰星に敗れて準優勝だった桐蔭学園。しかし、昨年度は神奈川県予選決勝で、慶応に敗れて花園に出場すらできなかった。｢少しおごりがあったかもしれません。昨年度の3年生たちには悪いことをしました｣（藤原秀之監督）

桐蔭学園を率いて14年目となる藤原監督はチームをゼロから作り上げること決意する。昨年度の県予選で負けるとすぐにメンタルトレーナーを招聘（しょうへい）。運動量をベースとしたラグビーを磨くために水が入ったバッグを担いで体幹を鍛え、さらに桐蔭学園伝統の砂のグラウンドでの強化を進めた。

危なげなく決勝進出するも「僕たちはチャレンジャー」

昨年６月の関東大会では優勝、県予選でも東海大相模を寄せ付けず、全国大会出場を決め、シード校にも選出。花園でもＳＨ斎藤直人主将（３年）を中心に、危なげなく決勝まで駒を進めた。相手は春の選抜大会、夏の７人制大会に続き｢高校３冠｣を狙う東海大仰星だった。｢僕たちはチャレンジャーです。自分たちのラグビーをするために走って汗をかくだけです｣（ＳＨ斎藤主将）

決勝では先制されるも、桐蔭学園はキックをほとんど蹴らない継続ラグビーでペースを握る。昨年度、２年生ながら高校日本代表に選出された、チーム最小の身長163㌢のＳＨ斎藤主将のタイミングを変えて放る長短のパスにＰＲ高北卓弥（３年）、石田楽人（３年）、ＬＯ石井洋介（３年）らが走り込み、ボールを持って前に出る。そして、相手ディフェンスが内に寄ったときに、外に展開し、好機を演出した。

前半20分には、20フェイズを重ねて最後はＰＲ石田がトライをねじ込み、24分にはステップが得意なＣＴＢ斉藤大朗（２年）が見事なランを見せてトライを挙げて、一時は17－12と逆転に成功する。

見事なトライを決めた桐蔭学園のＣＴＢ斉藤大朗（斉藤健仁撮影）

 ロスタイムで見せた「自分たちのラグビー」

だが、前半終了間際に19－17と逆転を許してしまう。後半、相手がディフェンスで修正を図り、思い切って前に出てくる。｢流れが悪かったので強みを出そうと思った」とＳＨ斎藤主将は振り返ったが、逆にプレッシャーを受けて、後半20分までに２トライと１ＰＧを許してしまい17－32とリードされてしまった。｢相手が展開してくることはわかっていたのですが、ＢＫに2年生が多くて、読み切れなかった｣（藤原監督）

それでも桐蔭学園は後半26分とロスタイムに、1年間積み上げてきた継続ラグビーを貫いて２トライを挙げた。特にロスタイムは、自陣から28回の攻撃を繰り返し、相手のディフェンスを崩すという見事なアタックを見せた。｢最後のプレーで自分たちのラグビーをやり切れたと思います｣（ＳＨ斎藤主将）

だが、試合はそのまま31－37でノーサイド。桐蔭学園初の単独優勝は、またも後輩たちへと託された。藤原監督は「前半から（相手に倒されて）立っていなかった。（東海大）仰星さんの立つ意識が高かったし、１年間でやってきたことだと思います。仰星さんの方が強かった」と王者を称えた。

表彰式に臨む桐蔭学園の選手たち（斉藤健仁撮影）

チーム史上最高のＳＨ斎藤直人主将、後輩に優勝託す

また｢前半最初からミスが多くて流れがつかむことができなかった｣と肩を落としたSＨ斎藤主将は｢1年生の時は先輩たちに（決勝に）連れてきてもらっただけでした。今回は３年生だったし、主将だったのでチームを引っ張り優勝できず悔しい。後輩たちには（優勝するために）練習から試合を意識してほしい｣と目の奥を赤くした。それでも藤原監督に｢チーム史上最高のＳＨ。今後の日本を背負う選手です｣と高く評価されているＳＨ斎藤は｢この悔しさを忘れず大学でも頑張りたい｣と前を向いた。